Walter White kończy pięćdziesiąt lat jako nauczyciel chemii, który dorabia po lekcjach i z trudem utrzymuje rodzinę. Niedługo później dowiaduje się, że ma raka płuca, a diagnoza zmusza go do myślenia o przyszłości żony Skyler, nastoletniego syna Waltera Juniora i dziecka, które ma się dopiero urodzić. Obawa, że pozostawi ich bez finansowego zabezpieczenia, prowadzi go do decyzji całkowicie sprzecznej z dotychczasowym życiem. Dzięki wiedzy chemicznej Walter zaczyna produkować metamfetaminę, a partnerem zostaje jego były uczeń Jesse Pinkman, znający miejscowy rynek narkotykowy. Początkowy plan wydaje się prosty: zarobić określoną kwotę i wycofać się, zanim rodzina dowie się o przestępstwie. Rzeczywistość szybko okazuje się brutalniejsza. Handel oznacza kontakt z ludźmi, którzy rozwiązują konflikty przemocą, konieczność ukrywania pieniędzy i coraz bardziej skomplikowane kłamstwa. Walter odkrywa również, że jego umiejętności dają mu w tym środowisku przewagę oraz poczucie kontroli, którego wcześniej brakowało. Każdy sukces utrudnia więc powrót do dawnej codzienności. Z czasem pytanie przestaje dotyczyć wyłącznie tego, ile pieniędzy potrzebuje rodzina, a coraz bardziej tego, jak daleko Walter jest gotów się posunąć, by utrzymać nową pozycję i ukryć swoje drugie życie. Jesse ma własne kontakty i doświadczenie uliczne, lecz również on nie jest przygotowany na tempo eskalacji. Ich partnerstwo od początku łączy wzajemna zależność, nieufność i świadomość, że każdy błąd może przyciągnąć policję albo groźniejszych konkurentów.
